La transición energética de China está llena de contradicciones. Por un lado, las ciudades están menos contaminadas y las industrias verdes —como los paneles solares y los vehículos eléctricos— representan alrededor del 30 % del crecimiento del PIB. Por otro lado, el país quema más carbón que nunca e inaugura nuevas centrales para seguir haciéndolo. El plan de Pekín de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 10 % para 2035 parece poco ambicioso, al igual que su objetivo de alcanzar la neutralidad en carbono para 2060, una década más tarde que la mayoría de los países. Seguir leyendo
El país quema más carbón que nunca e inaugura centrales eléctricas, pero también apuesta fuerte por la energía solar y eólica
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La transición energética de China está llena de contradicciones. Por un lado, las ciudades están menos contaminadas y las industrias verdes —como los paneles solares y los vehículos eléctricos— representan alrededor del 30 % del crecimiento del PIB. Por un lado, el país quema más carbón que nunca y abre nuevas centrales de carbón para seguir haciéndolo. El plan de Pekín de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 10 % para 2035 parece poco ambicioso, al igual que su objetivo de alcanzar la neutralidad en carbono para 2060, una década más tarde que la mayoría de los países. Una interpretación pesimista es que la transformación ecológica de la segunda economía más grande del mundo siempre estará marcada por avances y retrocesos. Pero se trata de una lectura errónea. China tiene los recursos y la justificación para acelerar drásticamente su descarbonización. Basta con evaluar los dos factores principales que han provocado que se haya electrificado en los últimos años. La primera es la necesidad de ser autosuficientes, tanto en los bienes que se producen como en la forma en que se fabrican y utilizan. Por lo tanto, desarrollar una industria automovilística propia significa tanto reducir la dependencia de los vehículos importados como electrificar el parque automovilístico para reducir la dependencia del petróleo extranjero. La segunda fuerza es el reconocimiento de que el rápido crecimiento económico impulsado por los combustibles fósiles desde la década de 1990 tuvo un coste medioambiental insostenible. En 2015, gran parte del agua del país estaba contaminada y la contaminación urbana era omnipresente, afirma Muyi Yang, analista político sénior de Ember, una organización de investigación sobre la transición energética. El Gobierno de Xi Jinping convirtió el desarrollo verde en una prioridad. . Las políticas derivadas de estas dos fuerzas han transformado su economía. Las industrias de energía limpia representan el 11 % del PIB chino e impulsan alrededor de un tercio de su crecimiento anual, estima Lauri Myllyvirta, cofundador y analista jefe del centro de estudios finlandés Energy and Clean Air Research Centre. Más de la mitad de los coches nuevos y un tercio de los camiones pesados vendidos funcionan con baterías. La energía solar, eólica e hidráulica ya representa aproximadamente la mitad de la capacidad instalada, y cada año se añade el equivalente a la demanda total de electricidad de Alemania. El crecimiento verde ha sido más rápido de lo que esperaban las autoridades, pero la demanda total de energía también ha crecido de forma sorprendente, afirma Myllyvirta. De hecho, salvo en 2025, las necesidades generales de electricidad han superado cada año la capacidad de las nuevas instalaciones renovables. La pregunta es si la tendencia positiva del año pasado fue una excepción o el comienzo de una nueva ola verde. Está claro que la sustitución de todos los coches de gasolina será un proceso lento: aunque los vehículos eléctricos ya representan el 50 % de las nuevas ventas, solo constituyen el 12 % del parque total. Noruega muestra cuánto tiempo lleva ese cambio. Los coches eléctricos llevan varios años representando el 90 % o más de las nuevas ventas en el país escandinavo y, sin embargo, solo constituyen un tercio de su parque automovilístico. La verdadera palanca para reducir las emisiones es recortar el uso del carbón, lo que puede parecer poco probable dado el crecimiento reciente. En 2025, China puso en marcha 78 gigavatios de nuevas centrales de carbón, más de lo que construyó la India en la década anterior. Se debió en parte a un exceso de cautela: la escasez de 2021 y 2022 llevó a Pekín a impulsar la producción. La autosuficiencia también influyó. China cuenta con grandes reservas de carbón en el subsuelo y numerosas centrales, por lo que el coste marginal es bajo. Las empresas también lo queman para producir gas, que utilizan como materia prima para fertilizantes, productos petroquímicos y similares, reduciendo así las importaciones de gas natural. No tan arraigado. Sin embargo, el carbón no está tan arraigado en la economía como podría parecer. Para empezar, las nuevas centrales, a largo plazo, «en realidad no compiten con la eólica y la solar, sino con las centrales de carbón más antiguas e ineficientes, por seguir desempeñando un papel en el sistema», afirma David Fishman, socio principal de The Lantau Group, una consultora energética. Además, los cables de alta tensión necesarios para transportar la electricidad por todo el país deberían estar en uso la mayor parte del tiempo para que la inversión sea rentable, algo que las energías renovables intermitentes no pueden garantizar por sí solas. Por eso, las centrales de carbón suelen construirse junto con instalaciones eólicas y solares para garantizar un suministro de energía exportable. A medida que aumenta el almacenamiento mediante baterías, esto debería ser menos necesario. Además, el auge de la inversión puede haber generado un exceso de centrales de carbón. Muchas operan por debajo del 50 % de su capacidad, estima Yang, en lugar del 70 % o más que suele ser necesario para que sean rentables. Para Wai-Shin Chan, exdirector global de investigación ESG en HSBC y ahora en Asia Research and Engagement, las centrales de carbón se están convirtiendo más en una cobertura de transición que en una fuente de energía primaria. Prevé que su uso seguirá disminuyendo. De hecho, las instalaciones solares chinas podrían reducirse en un tercio este año, pero se debe principalmente a que los productores se adaptan a las nuevas normas sobre precios mayoristas de la electricidad. La mayoría de los analistas esperan que el despliegue se recupere para 2027. Muchos creen que el país alcanzará sus objetivos para 2035 antes de lo previsto. Además, los analistas de Barclays señalan que podría alcanzar el nivel máximo de emisiones de carbono de su objetivo para 2030, y que Myllyvirta, un observador de Myllyvirta, podría haberse preguntado si ya ha alcanzado este objetivo. El verdadero punto de inflexión en el abandono del carbón vendrá de la mano de uno de los principales proyectos del decimoquinto plan quinquenal del país, presentado en marzo: la modernización de la red eléctrica. Esto implica, en parte, instalar más cables de alta tensión, pero también reformar una red que Myllyvirta califica sin tapujos como «un desastre». La red sigue funcionando en gran medida con precios fijos y cuotas, en lugar de con la oferta y la demanda, lo que significa que se desperdicia una gran cantidad de energía renovable. Cuanto antes pueda Pekín cambiar eso, más rápido descenderá el consumo de carbón. . En términos más generales, a medida que la economía madura, debería necesitar menos combustibles contaminantes. La producción de cemento ya se sitúa un 25 % por debajo del máximo de 2014, favorecida, por supuesto, por la crisis de la construcción de esta década. Es probable que la demanda china de acero nuevo disminuya a medida que haya más chatarra disponible. El acero reciclado puede transformarse en hornos de arco eléctrico con un consumo de carbón mínimo o nulo. China también está tratando de encontrar una forma de producir hidrógeno verde de manera económica aprovechando su peso y su capacidad de planificación a largo plazo. Esto podría descarbonizar la producción de acero virgen, cemento, fertilizantes y las industrias que dependen de los combustibles fósiles. Si así ocurre, su transición energética irá mucho más allá de los símbolos visibles de los paneles solares y los coches eléctricos, para llegar a la maquinaria industrial que hay detrás. Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, a cargo de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías
