Vuelve el riesgo de estancamiento, esa maldita palabra, 50 años después de uno de esos episodios que parecen contra natura. Uno de esos raros casos en los países desarrollados en los que sólo un buen choque externo puede acabar causando es la combinación de alta inflación y bajo o nulo crecimiento, es decir, que el precio de la vida suba fuertemente en medio de una economía lenta. La debilidad del consumo y de la inversión suele tender a enfriar los salarios y los costes, pero cuando crecen de forma prolongada por un factor exógeno que escapa a la ley de la oferta y la demanda -por ejemplo, una guerra como la de Irán- puede acabar estancando la actividad y que ese parón tampoco sirva para suavizar la inflación. Seguir leyendo
Bruselas y Fráncfort alertan del peligro de entrar en una fase de bajo crecimiento y alta inflación, de hasta el 6%, si el conflicto en Oriente Próximo decae
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Vuelve el riesgo de estancamiento, esa maldita palabra, 50 años después de uno de esos episodios que parecen contra natura. La mezcla de inflación alta y crecimiento bajo o nulo, es decir, que los precios de la vida suban con fuerza en medio de una economía lenta, es uno de esos raros escenarios en los países desarrollados que sólo un buen shock externo puede acabar provocando. La debilidad del consumo y la inversión suele tender a enfriar los salarios y los costes, pero cuando éstos crecen de forma prolongada por un factor exógeno que escapa a la ley de la oferta y la demanda -por ejemplo, una guerra como la de Irán- puede acabar paralizando la actividad y que esa parada tampoco sirva para suavizar la inflación. Hay que remontarse a la crisis del petróleo de los años setenta para encontrar un ejemplo de ello, pero las llamadas de atención sobre esta cuestión se han acumulado en los últimos días, especialmente en Europa, cuando el conflicto cumple ya un mes. «Está claro que nos enfrentamos a un riesgo de estancamiento de la crisis», declaró la semana pasada el Comisario de Economía, Valdis Dombrovskis. En una reciente entrevista con Bloomberg, el gobernador croata Boris Vujcic, que en mayo asumió la vicepresidencia del Banco Central Europeo (BCE), resumió la situación con estas palabras: «No vemos ningún estancamiento, pero nos estamos moviendo en esa dirección, hasta dónde lleguemos es muy difícil de predecir». En efecto, el horizonte no puede ser más incierto, más volátil. Las Bolsas se animaron el miércoles con la promesa de Donald Trump esta semana de que la próxima guerra terminaría «en dos o tres semanas» y que el petróleo volvería a los 100 dólares. Sin embargo, a primera hora de la mañana en Europa, el presidente norteamericano pronunció un discurso a la nación en el que insistió en esa conclusión del conflicto, pero avanzó que antes golpearían a Irán «con extrema dureza», y eso volvió a trastocar los mercados. Nadie en Bruselas o Fráncfort quiere relativizar los riesgos actuales tras subestimar, en sus primeros compases, la crisis inflacionista de 2021 y 2022 como consecuencia de los problemas en la cadena de suministro y la escalada de los precios energéticos por la invasión rusa de Ucrania. En su escenario central, el BCE estima que la inflación será del 2. 6% este año en la zona euro, con un crecimiento del PIB del 1. 9%, pero en el escenario más «severo» que maneja, el avance de los precios podría superar el 6% en 2027, ya lejos del objetivo del 2%. El Banco de España también ha esbozado escenarios alternativos. En el peor, con una guerra que continúa y mantiene los precios del petróleo y el gas natural en un nivel elevado, la inflación podría subir al 5. 9 por ciento este año y seguir manteniéndose en el 3. 2 por ciento el siguiente, aunque la actividad mantendría el ritmo, con un crecimiento del PIB del 1. 9 por ciento y del 1. 1 por ciento en 2026 y 2027, respectivamente. En el escenario básico con el que trabajan los técnicos, sin embargo, se afirma que el impacto no será tan duro y la economía avanzará un 2. 3% este 2026, eso sí, teniendo en cuenta el último paquete anticrisis aprobado por el Gobierno. Todo, o casi todo, depende de la duración del conflicto. «Si va a más», dice Joaquín Maudos, catedrático de la Universidad de Valencia, «se prevé que haya estancamiento, mayores subidas de tipos, aumento de la morosidad, etcétera». De hecho, la subida del euro ya está descontando ese escenario al anticipar la reacción del BCE en sus futuras decisiones». La presidenta del BCE, Christine Lagarde, ha asegurado que el Eurobanco está dispuesto a subir los tipos de interés -es decir, a incrementar el coste del dinero prestado para enfriar la inflación- «en cualquier reunión». El economista Manuel Alejandro Hidalgo marca distancias con las posiciones más alarmistas. Un caso de estancamiento, recuerda, «requiere algo más que un shock energético, requiere que intervengan otras fuerzas y que la espiral de precios continúe y tome vida propia». Es lo que Lagarde describió la semana pasada -de forma desafortunada- como «inflación a ojo de buen cubero». En otras palabras, los interlocutores sociales exigen los correspondientes aumentos salariales para no perder poder adquisitivo y retroalimentar la inflación. «Eso es lo que ocurrió en los años 70, aunque venía de unos años 60 ya inflacionistas, pero no ocurrió con el shock energético de Ucrania, hubo un ejercicio de contención. Ese shock energético fue agudo, pero fue transitorio», afirma Hidalgo. «Para hablar de estancamiento», concluye, «hay que tener un episodio largo y tomar vida propia, si no, esto se queda en shock de oferta». «Veremos si es verdad que esto se acaba pronto y nos quedamos solo en el susto», ondula. . El periodo de estancamiento más relevante que se recuerda data de la crisis del petróleo de hace medio siglo. Entre 1973 y 1975, Estados Unidos experimentó la contracción económica más aguda desde la Segunda Guerra Mundial. Según datos de la Brookings Institution, el PIB real se había hundido un 7% en el primer trimestre de 1975, en comparación con el máximo de 1973, mientras que la inflación se mantenía por encima del 10%. Luego, el embargo de los productores de crudo a los aliados de Israel, como represalia tras la guerra del Yom Kippur, multiplicó por cuatro los precios del barril de crudo. Desde que empezó el conflicto, la subida actual no ha llegado al 50%. Más recientemente, el abrupto corte del suministro ruso, derivado del conflicto en Ucrania, acabó triplicando los precios respecto a lo que se pagaba a finales de 2020. En términos de inflación, además, la economía se encuentra en mejor estado que cuando Rusia lanzó su invasión, cuando los precios avanzaban a un ritmo del 5%. Pero una sacudida petrolera, si se prolonga en el tiempo, acaba frenando el crecimiento hasta el punto de poder estancar una economía o llevarla a la recesión. El aumento del crudo y del gas natural corre como la pólvora hacia la llamada economía real, que habla de la capacidad de las familias para gastar y del margen de las empresas para invertir. Los productos se encarecen por el coste de producirlos y transportarlos, el consumo se resiente por la pérdida de poder adquisitivo y esto da lugar a que las empresas dejen de crear empleo o incluso se planteen reducirlo. Los efectos ya están en la calle. Para España, la OCDE ya estima una inflación media del 3% este año y no parece descabellada: en marzo subió al 3. 3%, un punto porcentual más que hace un año, por la subida de los carburantes. Y en el mismo mes, la confianza de los consumidores de la zona euro ha caído un 1. 6 puntos (hasta 96. 6), mientras que 1. 4 puntos han bajado las expectativas de empleo hasta 96. 4. Esto, sumado al descenso ya experimentado en febrero, saca a ambos indicadores de esa media de los 100 en la que se encontraban desde hace tiempo. Otro motivo de preocupación es que la nueva prueba de resistencia de la economía mundial llega después de varias crisis y en medio de una oleada arancelaria, que en sí misma ya es material potencialmente inflacionista. La ex secretaria de Estado de Comercio Marisa Pencela advierte de que, un año después de los anuncios, «el comercio internacional está alterado» y el actual conflicto «afecta a un nodo clave del mismo», en referencia al estrangulamiento del Estrecho de Ormuz, por donde antes del inicio de la guerra pasaba una cuarta parte del petróleo y el gas licuado del mundo. El BCE tendrá que elegir una vez más entre el miedo y la muerte para hacerle frente.
