Durante los años de mayor tensión inflacionista, entre 2022 y 2024, el debate sobre el origen de la inflación fue muy intenso y revelador. El análisis y la información a partir de los datos disponibles mostraron que, tanto en España como en Europa, el fuerte repunte de la inflación se debió al aumento de los precios de las importaciones y, en particular, a los elevados precios de la energía y sus derivados, como fue el caso de los fertilizantes. Sin embargo, es obvio que no toda la inflación se explicaba entonces —ni siquiera hoy— por un choque externo, por muy decisivo que este sea. En un determinado porcentaje, el aumento de los precios también responde a las ondas expansivas determinadas por cómo se reparten las cargas dentro de las fronteras nacionales y por cómo reaccionan los márgenes empresariales en el mercado interno. También pueden ser el resultado de un choque externo, pero su alcance y su idiosincrasia pueden verse influidos por factores internos. Seguir leyendo
El aumento de la inflación se debe no solo al incremento de las importaciones, sino también al reparto de la carga dentro del país.
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Durante los años de mayor tensión inflacionista, entre 2022 y 2024, el debate sobre el origen de la inflación fue muy intenso y revelador. El análisis y la información, con los datos disponibles, mostraron que, tanto para España como para Europa, el fuerte repunte de la inflación fue consecuencia del aumento de los precios de las importaciones y, en particular, de los precios de la energía y sus derivados, como fue el caso de los fertilizantes. Sin embargo, es obvio que no toda la inflación se explicaba entonces —ni siquiera hoy— por un choque externo, por muy decisivo que este sea. En un determinado porcentaje, el aumento de los precios también responde a las ondas expansivas determinadas por cómo se reparten las cargas dentro de las fronteras nacionales y por cómo reaccionan los márgenes empresariales en el mercado interno. Pueden deberse también a un choque externo, pero su magnitud e idiosincrasia responden a factores internos. Así, el repunte de los precios en España se correlacionó entonces —y se correlacionará en el futuro— con una ampliación de los márgenes en sectores muy concretos de la actividad. Sin duda, el caso más llamativo y, con diferencia, el más decisivo en términos de impacto macroeconómico se da en el sector del refino de petróleo. Los márgenes de este segmento aumentaron rápidamente cuando subió el precio de la energía, mientras que los precios al consumidor final experimentaron un descenso lento. Sobre esta cuestión de los precios y márgenes sectoriales, el gabinete económico de CCOO presentó esta semana un informe basado en los datos del Observatorio de Márgenes Empresariales. La pregunta obvia que plantea el informe es qué papel han desempeñado los márgenes de este sector en la evolución de los precios en estos meses, así como la evolución de los precios y las consecuencias en la distribución de la renta generada por la actividad productiva. En términos generales, lo que sabemos es que el excedente bruto de explotación en España alcanzó un máximo histórico de 96 962 millones de euros en el segundo trimestre de este año. Entre los sectores que han registrado un aumento, el que destaca con diferencia es el de la energía. Este sector en su conjunto elevó su margen medio al 24, 5 %, duplicando el 11 % que registró en el bienio prepandémico. Además, en el epicentro del aumento se encuentra el sector del refino de petróleo, cuyo margen bruto ascendió al 28, 4 %. Según el informe, este aumento por sí solo explica el 31 % del incremento de los precios de venta en España. Así pues, un único sector de actividad concentró casi un tercio de la presión inflacionista nacional. Belén Trincado Aznar. Cuando las empresas de este sector multiplican sus resultados aprovechando el aumento de un insumo intermedio, el resultado para otras empresas es una merma de liquidez y, en cierta medida, una transferencia de ingresos hacia las primeras. El combustible es un coste ineludible para el transporte, la agricultura, la cadena alimentaria o la hostelería. Si estos sectores no trasladan todo el impacto a los precios finales por miedo a perder clientes, absorben el impacto con márgenes más bajos. Así, una crisis energética como la actual y la de 2022 se traduce, en última instancia, en una distribución sectorial asimétrica de los ingresos. La gran pregunta es por qué, a diferencia de lo que ocurre en casi cualquier otro negocio —donde el encarecimiento de la materia prima comprime los beneficios y los márgenes para no perder clientes—, las refinerías aumentan los suyos cuando sube el precio del petróleo. La respuesta es que una cosa es el crudo sin refinar que sale del terreno, y otra muy diferente es la gasolina o el gasóleo que echamos en el depósito. El cierre masivo de plantas dejó fuera de servicio entre 11 y 12 millones de barriles de capacidad mundial como consecuencia de la pandemia y las crisis geopolíticas, lo que obligó a las refinerías europeas a trabajar al límite de su capacidad (entre el 95 % y el 96 %). El precio del proveedor varía mucho más rápidamente que el de la propia materia prima en un mercado en el que no se puede detener el transporte y escasea el combustible refinado. Esta escasez permite al sector cobrar un «peaje» por transformar cada barril (el denominado «crack spread» 3: 2: 1, el indicador que mide la ganancia obtenida al convertir tres barriles de crudo en dos de gasolina y uno de gasóleo) y que se disparó desde sus niveles habituales, situados entre 10 y 20 dólares por barril, hasta un máximo histórico de 72, 22 dólares en 2026. A esta rigidez de la oferta se suma la asimetría temporal en la transmisión de los precios, conocida en la literatura económica como el «efecto de los cohetes y las plumas», formulado inicialmente por Robert Bacon en 1991. Los distribuidores suben los precios en el mercado en un plazo de entre 24 y 72 horas cuando el crudo vuelve a subir, pero tardan entre una y tres semanas en reflejar las bajadas de los precios internacionales. En España, este comportamiento se debe en parte a una elevada concentración en el sector minorista y, por lo tanto, a fallos de mercado. Existe también un tercer factor contable. Al calcular los beneficios por la venta, a precios de mercado actuales, de petróleo refinado a partir de crudo adquirido semanas atrás a precios significativamente más bajos, las empresas registraron meros beneficios de sustitución. No hay duda de que estas ganancias contables se esfuman cuando el ciclo se invierte, pero su efecto inmediato fue drenar liquidez de los bolsillos de los conductores al transferir esos recursos a los balances de las petroleras en plena escalada inflacionista. Además, la correlación distributiva es relevante, no solo entre sectores, sino también entre diferentes factores. Mientras que la participación de los salarios en el VAB nacional a precios corrientes se ha estancado en el 47, 6 %, la productividad nominal ha avanzado un 44 % y el margen bruto por empleado ha aumentado ligeramente, un 55 %. La razón es simplemente que la remuneración media de los trabajadores solo aumentó un 33 %. Esta diferencia de 22 puntos porcentuales muestra que los beneficios generados por la actividad productiva fueron captados, en primer lugar y ante todo, por el excedente de capital y, en particular, en muy pocos sectores de la economía, principalmente los mencionados. Dicho esto, ¿qué herramientas le quedan a la política económica para intervenir? Hay varias, pero podemos destacar las siguientes. En primer lugar, debe mantenerse una vigilancia constante de las señales de precios. Además, es necesario reducir las restricciones administrativas y urbanísticas que aún frenan la expansión de las gasolineras independientes, cuya competencia hace bajar los precios allí donde pueden instalarse. Por último, el acceso de terceros a la red logística de almacenamiento y transporte para evitar que la infraestructura funcione como una barrera de entrada informal. Si los precios se disparan como cohetes ante cada perturbación y caen como plumas cuando las aguas se calman, la intervención pública debe corregir esa asimetría de fondo. Considerar la inflación como un fenómeno importado puede explicar un alto porcentaje de la realidad, pero no debemos ignorar las decisiones internas de fijación de precios que determinan quién asume el coste y quién obtiene el margen.
