Los españoles descubrieron este tubérculo que forma parte de la dieta básica de cualquier persona en el mundo. Pero sus orígenes trascienden el descubrimiento de América. Se estima que el cultivo de la patata en la cordillera de los Andes se remonta a entre 8. 000 y 5. 000 años antes de Cristo. Y en países como Chile, se han documentado hasta 400 variedades diferentes. Blancas, negras, amarillas, moradas, azules, rojas. . . Más de la mitad de ellas proceden de la mágica isla de Chiloé. . Seguir leyendo
Meléndez es la principal empresa del sector, con 120 millones en ventas. Su plan de crecimiento pasa ahora por la internacionalización
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Los españoles descubrieron este tubérculo que forma parte de la dieta básica de cualquier persona en el mundo. Pero sus orígenes trascienden el descubrimiento de América. Se estima que el cultivo de la patata en la cordillera de los Andes se remonta a entre 8. 000 y 5. 000 años antes de Cristo. Y en países como Chile, se han documentado hasta 400 variedades diferentes. Blancas, negras, amarillas, moradas, azules, rojas. . . Más de la mitad de ellas proceden de la mágica isla de Chiloé. . Javier Meléndez (Benavente, Zamora, 1972) conoce bien esta planta herbácea. Desde hace nueve años está al frente de la empresa Patatas Meléndez, que él y su familia fundaron en 1999. Eran agricultores en el municipio de Pedrosa del Rey. «Pasamos de ser productores a dedicarnos al envasado y, posteriormente, a la industria de la patata», recuerda. Una categoría en la que siempre quisieron ser líderes: «Fuimos los primeros en lavar la patata, en dar valor al producto y en especializarnos en la venta a supermercados, por lo que crecimos al mismo ritmo que el sector minorista. El gran salto en la facturación se produjo alrededor de 2013-2014», cuando la empresa comenzó a vender su producto a Mercadona, explica el director general, quien en 2017 compró las acciones de sus padres y su hermano para desarrollar la empresa en solitario. Patatas Meléndez ha disparado sus ingresos en los últimos diez años. Sus cifras casi se han triplicado: si en 2015 facturó 44 millones de euros, en 2025 alcanzó los 120 millones, lo que supone una cuota de mercado del 20 % y el liderazgo del sector en España, según afirma el directivo. Sin embargo, el año pasado fue un revés para la empresa. Su facturación cayó más de un 14 % respecto a los 140 millones registrados en 2024. El motivo fue que «el sector sufrió una grave crisis: hubo sobreproducción en Europa y los precios eran bastante bajos: cayeron en torno al 20 %», explica Meléndez, al tiempo que señala que la producción creció un 5 %, pasando de 180 000 a 190 000 toneladas. Pero «este año el mercado se ha reequilibrado». Se ha sembrado menos y las altas temperaturas han provocado una menor producción, por lo que los precios se han estabilizado en los niveles de 2024, es decir, «estamos comprando a una media de 0, 50 euros por kilo», continúa. El director general de la empresa vallisoletana asegura que la visión estratégica y clara de liderar el sector centrándose en el agricultor les ha llevado a multiplicar su tamaño. «Conseguir la máxima calidad en el campo es la palanca más potente del éxito, al no transformar el producto. Garantizamos los márgenes a nuestros socios. El agricultor tiene el control de su dinero, por lo que hemos contratado el 100 % de su producción desde 2022 y hemos asegurado unos márgenes de alrededor del 10 %, a pesar de que los precios son elevados. Esa es la clave para contar con los mejores productores (más de 50), afirma. El otro secreto del éxito, prosigue, es la introducción de la tecnología tanto en el campo como en las fábricas (cuenta con cuatro, en Valladolid, Cádiz, Madrid y Galicia). En 2023 invirtieron 50 millones de euros en su planta de Medina del Campo (Valladolid), su centro de operaciones, a la que este año han añadido una nueva línea de producción. Meléndez explica que esta modernización se llevó a cabo «para tratar bien el producto, como si fuera una fruta, algo que hasta entonces no se tenía en cuenta en el sector». Nuevos canales de agua, la incorporación de inteligencia artificial para seleccionar y clasificar el producto (con lo que puede lavar entre 70 y 140 toneladas de patatas por hora y envasar entre 80 y 160 toneladas), un almacén inteligente. . . . «Una planta que nos ha convertido en líderes en Europa a nivel tecnológico y esto es un gran estandarte para nuestro país», afirma. Pero las cosas no se quedan ahí. Pats Meléndez ha puesto en marcha este año un plan estratégico hasta 2028. Su objetivo es impulsar las exportaciones y diversificarse. En España, el consumo de patata se ha estancado en torno a los 20 kilos por persona al año. «Con una cuota de mercado del 20 %, el crecimiento natural es muy moderado. «Los productores tienen dificultades para crecer en el mercado doméstico, donde solo aumenta a buen ritmo el consumo de productos congelados, tortillas o productos procesados», afirmó. Por eso, los mercados extranjeros se convierten en una baza para seguir creciendo. Hoy en día representan alrededor del 14 % de las ventas de Meléndez (frente al 9 % de 2024), que se destinan principalmente a Polonia, Lituania, Estonia, los países escandinavos, los Países Bajos y Bélgica. La empresa quiere exportar más del 20 % de su facturación para 2028. «Al tratarse de un producto fresco, nuestro mercado natural es Europa», señala Meléndez. El ejecutivo subraya que no quieren ser una empresa exclusivamente española. De ahí que el plan estratégico contemple también la adquisición de empresas en otros países del Viejo Continente «que vendan al por menor y tengan dificultades en el relevo generacional». Mendez Potatoes ya ha estado en España para hacer compras. En 2022 se llevó a cabo con la gallega Patatas Prado y el año pasado con el distribuidor Lorenzo Izquierdo. El tercer pilar de la estrategia consiste en incorporar productos de cuarta gama (lavados, pelados, cortados y envasados en atmósfera modificada para mantener su frescura) para el sector hostelero: «Nuestra ventaja respecto a lo que hay en el mercado —donde se añaden conservantes con sulfitos que no gustan al sector hostelero— es que hemos conseguido crear atmósferas naturales en las que la patata se conserva hasta 21 días. Esto supondrá un cambio exponencial en la calidad, cuya comercialización comenzará en 2027 tras una inversión de seis millones en la planta. Se trata de un proyecto superinnovador, basado en investigaciones procedentes de Estados Unidos», afirma Meléndez. Y después lanzarán la gama V (cocida, envasada al vacío o en atmósfera modificada, y lista para el consumo) también para el sector hostelero, «lo que nos brinda la posibilidad de exportar a Europa producto ya procesado, con una vida útil más larga: 60 u 80 días», explica. «En dos o tres años esperamos que las gamas IV y V alcancen una facturación de 30 millones de euros». La empresa también ha comenzado a comercializar nuevos productos: por el momento, boniato y cebolla, que apenas representan el 8 % de las ventas, pero que se pretende ampliar. Mercadona ocupa la mitad superior de su negocio, y el 60 % procede de grandes cadenas de supermercados. El 15 % se destina a la industria de transformación de la patata, el 14 % a la exportación y el resto al mercado mayorista. Los márgenes que genera la patata, según Meléndez, oscilan entre el 8 % y el 10 %. «Es un producto básico», afirma el director general, que espera poder alcanzar las 200 000 toneladas de patatas frescas vendidas este año «y nos gustaría alcanzar unos 150 millones de euros de facturación para llegar a los 200 millones en 2028», concluye Meléndez sin dejar de destacar: «Somos un referente para España y Europa».
