El operador europeo de satélites Eutelsat, de propiedad conjunta de Francia y el Reino Unido, ha dado a conocer un acuerdo por valor de 1. 000 millones de euros con Airbus, fabricante europeo de aviones, para la adquisición de 229 satélites que orbitarán cerca de la Tierra. El inicio de esta operación supone el comienzo de un esfuerzo conjunto entre el sector de los satélites y las organizaciones gubernamentales regionales para reducir la dependencia estratégica de Starlink, la red operada por la empresa estadounidense SpaceX. Para más información, consulta el documento correspondiente.
La empresa franco-británica ha solicitado 229 satélites adicionales para competir con el dominio de Starlink y respaldar el proyecto IRIS2.
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El operador francófono Eutelsat ha anunciado un contrato de 1 000 millones de euros con el fabricante aeronáutico europeo Airbus para la adquisición de 229 satélites de órbita terrestre baja. La operación marca el inicio de una ofensiva coordinada entre la industria satelital y las instituciones gubernamentales del continente para mitigar la dependencia estratégica de Starlink, la red propiedad de la empresa estadounidense SpaceX.
El nuevo pedido de producción reforzará y garantizará la continuidad operativa de la constelación OneWeb hasta 2034. Este lote se suma a las 440 unidades que Airbus había encargado previamente para el periodo comprendido entre 2024 y 2025, cuyas entregas oficiales comenzarán en el cuarto trimestre. La producción de todos los dispositivos se llevará a cabo en las instalaciones que la división espacial de Airbus gestiona en Toulouse (Francia).
El anuncio tuvo lugar en la Cumbre Espacial Internacional celebrada esta semana en París. Durante ese encuentro, el presidente francés, Emmanuel Macron, y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, confirmaron la aceleración del programa IRIS² (Infraestructura para la Resiliencia, la Interconectividad y la Seguridad vía Satélite), en el que participa la empresa española Hispasat.
En la capital francesa, Von der Leyen declaró: «Europa debe disponer de conectividad y comunicaciones según sus propios parámetros» en tiempos de crisis. El proyecto comunitario prevé el despliegue de al menos 348 satélites —330 en órbita baja y 18 en órbita media— destinados a comunicaciones gubernamentales sensibles y servicios de banda ancha.
El pedido de 229 satélites realizado por Eutelsat servirá de solución puente para garantizar la continuidad de los servicios de telecomunicaciones hasta que la infraestructura de IRIS² esté plenamente operativa, lo que está previsto para finales de esta década. Para garantizar la cobertura inmediata de los lanzamientos, Eutelsat ha reservado dos misiones en el cohete Ariane de aquí a 2027.
Eutelsat se ha comprometido a esta ampliación de capital tras haber captado aproximadamente 5 000 millones de euros en los mercados financieros, fondos destinados a estabilizar la estructura accionarial resultante de la fusión de 3. 4 mil millones de dólares con OneWeb. La inversión prevista en el plan original contemplaba un desembolso de 2 000 millones de euros para la fabricación y puesta en órbita de 440 satélites para 2030, cifra que se incrementa con el nuevo contrato.
Los Gobiernos de Francia y del Reino Unido consideran la infraestructura de Eutelsat un activo de importancia estratégica. En la actualidad, la red franco-británica es la única alternativa operativa a Starlink fuera de la jurisdicción de EE. UU. capaz de proporcionar comunicaciones internacionales cifradas e Internet de alta velocidad.
La noticia del macroproyecto de Eutelsat coincide con la revelación de que Telefónica, Orange, Vodafone y Deutsche Telekom están manteniendo conversaciones preliminares para la creación de un consorcio destinado a participar conjuntamente en la próxima subasta de espectro satelital en la Unión Europea. La operación tiene por objeto asegurar frecuencias clave para el desarrollo de servicios de conectividad directa desde el espacio a teléfonos inteligentes (direct-to-cell) y contrarrestar la posición dominante del grupo estadounidense SpaceX en el mercado europeo.
El volumen de la flota europea contrasta con la dimensión operativa de sus competidores en Estados Unidos. Actualmente hay más de 600 satélites en órbita en la red OneWeb. La dirección ejecutiva de la empresa estima que el parque operativo superará las 1 000 unidades a corto plazo.
En comparación, la red Starlink opera con 11 124 satélites operativos. Sin embargo, fuentes del sector destacan la diferencia en la arquitectura de la red: OneWeb despliega sus dispositivos a mayor altitud, lo que reduce el número de activos necesarios para proporcionar cobertura global. La red europea centra su actividad en clientes corporativos, sectores industriales y administraciones públicas, de manera similar al amplio enfoque comercial de Starlink.
Además, el panorama competitivo mundial muestra la entrada de Amazon a través de su división Leo, que cuenta con 315 de los 578 satélites necesarios para iniciar actividades comerciales en órbita. La empresa estadounidense ha firmado acuerdos con operadores de telecomunicaciones como AT&T para prestar servicio al sector empresarial, lo que aumenta la presión sobre el mercado de órbita baja.
